Инфраструктура в кармане

Со-основатель и технический директор FireChat Станислав Шалунов рассказал TheRunet о том, как приложение создает альтернативные сети и изменяет интернет.

FireChat

связывает любые устройства, которые оказываются рядом, и таким образом строит сеть из этих устройств, чтобы пользователи смогли передавать сообщения друг другу. Если же у части людей есть интернет-соединение, то можно использовать свое подключение. Поэтому в ситуациях, когда другие приложения не работают, FireChat все равно сможет выполнять свою функцию. Например, там, где есть скопление мобильных телефонов, могут возникнуть проблемы с сотовой связью. Для FireChat это, наоборот плюс, потому что эти устройства сами являются узлами сети и расширяют инфраструктуру.

Особенное внимание к сервису сейчас появилось из-за добавления функции личных сообщений. 

Какой путь был пройден до этого момента? 

Вообще в самом начале мы сделали приложение Open Garden, которое связывало устройства в одну сеть для доступа в интернет через одно или несколько подключенных гаджетов. Мы думали, что решение такой глобальной задачи будет максимально интересно пользователям. Но потом окалазось, что более востребованным будет инструмент, заточенный конкретно под обмен сообщениями.

Изначально FireChat (который мы разработали на базе Open Garden всего за месяц) создавался в качестве демонстрации технологий. Эту свою функцию он выполнял адекватно: можно было посылать сообщения, и люди неподалеку их получали. Но там отсутствовали свойства продукта, чтобы сервисом можно было бы пользоваться для утилитарных целей (был просто один общий чат). Однако, несмотря на это, к нашему удивлению, приложение вызвало живой интерес: уже через 10 дней у него были миллионы скачиваний, больше чем у Open Garden, которое к этому времени было доступно уже 2 года.

Поэтому дальше мы стали развивать FireChat как продукт. Сначала сделали регистрацию, сделали списки друзей, «Комнаты», в которых можно говорить, чтобы была какая-то возможность сфокусировать дискуссию в отличие от общего чата. Запуск личных сообщений стал самой большой частью этого продукта. Для того что бы это все работало, нужны разные большие технологические компоненты: необходимо было построить систему, которая смогла бы без общего сервера определять, кто есть кто в этой сети. Мы работали над тем, чтобы два пользователя смогли установить соединение и пересылать сообщения через третьего, причем этот третий не мог прочесть отправленный текст. Еще в новой версии мы улучшили алгоритм маршрутизации, чтобы FireChat мог поддерживать более масштабные сети. Теперь они могут быть по сути любого масштаба, безо всяких ограничений. Добавляя эти функции, мы использовали все, что разрабатывали ранее, а также добавили большой блок новых компонентов.

Где FireChat нашел масштабное применение?

Самый яркий пример: в октябре прошлого года во время уличных демонстраций в Гонконге была беспрецедентная скорость проникновения FireChat: полмиллиона заказчиков за неделю в 7-миллионном городе, а одновременно в одном месте приложением пользовалось 100 тысяч человек. Такое количество закачек мы видели и в другие времена, но они были распределены географически по огромной территории. В Гонконге же люди скачивали приложение друг рядом с другом и построили беспрецедентную по своим масштабам сеть. Мы об этом узнали постфактум, когда процесс уже был запущен, однако какого-либо нашего участия и не потребовалось: там и так все работало.

Другие случаи — это американские музыкальные фестивали: Burning Man, Coachella и другие. Мы работаем напрямую с их организаторами, делаем верифицированные аккаунты для музыкантов, что бы они могли общаться со своими фанатами. Таким образом, FireChat создает новый формат общения с аудиторией на фестивалях, когда из-за высокой плотности населения обычная связь не работает.

Большое количество таких фестивалей приходят к нам сами с предложением поработать вместе. Мы отбираем те, где больше всего посетителей и больше всего нужна связь. Сами мы не инициируем работу с фестивалями — у нас маленькая команда, и мы мало времени можем уделять нахождению потенциальных партнеров.

Изначально FireChat создавался для общения на природе/футбольном матче/фестивале. Вы не изменили это позиционирование после использования приложения во время уличных демонстраций?

Для меня прежде всего важно, что бы приложение технически хорошо работало. Тогда им можно пользоваться для чего угодно.

Во-первых, наш сервис пригодится там, где люди по причинам отсутствия инфраструктуры или по экономическим причинам не могут себе позволить доступ в интернет. Таких людей сейчас миллиарды, например, в Латинской Америке и Индии. И эти люди следующие 2-3 года купят взамен кнопочной Nokia аппараты с функцией подключения к интернету, однако у большинства этих людей не будет возможности выйти в онлайн. Эта ситуация, где есть огромное количество устройств, способных подключаться к интернету и создавать интернет, дает возможность FireChat проникнуть в эту массу и дать людям обмениваться сообщениями бесплатно и без дополнительных расходов на какое то ни было оборудование. Это огромный рынок.

Во-вторых, FireChat пригодится при огромном скоплении народа в развитых странах. По какой бы причине люди ни скопились в одном месте, там будет хуже работать сотовая связь. На стадионах тратят 10 миллионов долларов на инфраструктуру интернет-соединений, но, как правило, когда люди приходят на стадион, то эта инфраструктура все равно работает плохо. FireChat дает возможность в такой ситуации построить сеть без дополнительных расходов на инфраструктуру, потому что люди принесут эту инфраструктуру с собой в кармане.

Испытываете ли вы давление со стороны государств и операторов?

Любая новая технология, которая влияет на мир, может показаться опасной устоявшимся силам. Но большинство понимает, что если стоять на пути у прогресса, то их просто сметет. Поэтому сейчас к нам в основном относятся с осторожным интересом. Люди и компании пытаются понять, чем эта технология им угрожает и как она им может помочь, чтобы сделать сервис лучше и успешнее конкурировать с другими. Например, у операторов практически всегда возникают проблемы с инфраструктурой, когда внутри помещения связи может просто не быть. Тогда с помощью FireChat пользователь в такой ситуации все равно сможет обмениваться сообщениями с людьми неподалеку. И сеть оператора будет работать лучше.

На самом деле многие телекоммуникационные компании интересовались нашей технологией. Но операторы — это огромные компании, и все решения у них принимаются довольно медленно, с большим количеством согласований. Поэтому нам, как стартапу из 13 человек, найти общий язык с ними трудно. Со временем, я думаю, у нас получится работать вместе, потому что есть взаимный интерес.

Возможно ли ограничить использование приложения? Заблокировать его?

Whatsup, Twitter, Instagram отключить действительно просто (и этому есть подтверждение из практики). А вот FireChat остановить радикально труднее. После того как люди установили приложение и им пользуются, оно строит сеть и работает в автономном режиме. Это работающий инструмент, не зависящий от чьего-либо желания. Даже мы, создатели приложения, не можем повлиять на то, как пользуются построенной FireChat сетью.

Какие технологии принципиально изменят работу FireChat?

В будущем самым важным изменением для FireChat станет увеличение минимального расстояния, необходимого для связи телефонов. Это, прежде всего, технология LTE Direct, которая в сотню раз сократит этот показатель. Грубо говоря, с переходом на LTE Direct всего 10 пользователей на 1 квадратный километр уже смогут создать сеть, тем самым сделав технологию полезной для местности с низкой плотностью населения. Я думаю, примерно через год LTE Direct доберется до смартфонов и выйдет на рынок.

Как я понимаю, до этого момента улучшить передачу сообщений можно с помощью специально разработанного вами кулона. Как он работает?

Это небольшое, дешевое, простое устройство, которое может предавать сообщения FireChat. Оно не требует никакой настройки или обслуживания, его можно просто поместить куда угодно — и оно будет принимать и передавать сообщения. На данный момент кулон существует в виде прототипа: мы его сделали и протестировали в реальных условиях, продемонстрировали его возможности. Стоить оно будет в пределах нескольких десятков долларов — заметно дешевле, чем смартфон. И в отличии от смартфона, оно сможет довольно продолжительное время работать без подзарядки, не будет портиться под дождем или солнечным светом.

Пока что у нас нет конкретных планов по коммерческому производству этих устройств. Возможны разные сценарии: например, мы могли бы производить кулоны массово в партнерстве с каким бы то ни было оператором. Это устройство позволит покрыть какую-либо зону дешевле, чем традиционная инфраструктура (пусть и с ограниченными возможностями). Может быть, кулоны FireChat захотят покупать конечные пользователи для себя.

Почему работа над технологией ведется именно в Силиконовой долине?

То, что сейчас происходит в Силиконовой долине в Сан-Франциско, — это новое явление. Силиконовая долина шествует уже давно, но лидерство Сан-Франциско в технологическом плане — это явление последних 10 лет. Именно здесь происходит треть технологических инвестиций от мирового объема и две трети от всего развития технологий.

Следующие центры – это Лос-Анджелес, Нью-Йорк, Тель-Авив, Лондон. На них приходится гораздо меньше инноваций, потому что нигде больше не сочетаются все жизненно важные элементы инфраструктуры — люди, работающие в индустрии, инвесторы, предприниматели и компании, которые покупают стартапы. Во вторичных центрах (Лос-Анджелес, Нью-Йорк или Тель-Авив) есть 2-3 таких компонента, а в Сан-Паулу или Москве их еще меньше. В Москве, например, есть люди, которые могут разработать технологии, но где другие составляющие? Поэтому если у компаний есть возможность, они переезжают в места, где инфраструктура для их существования лучше. Если они не переезжают, то находятся под угрозой сильно отстать от конкурентов, которые в таких местах находятся. И несмотря на возможность общаться с помощью интернета, находясь на расстоянии тысяч километров, физическое местоположение все равно играет решающую роль.

Как обстоят дела с финансированием и бизнес-моделью?

На самых ранних стадиях мы существовали на свои деньги. А сейчас у нас 13 млн инвестиций, ведущий инвестор — August Capital, один из крупнейших фондов долины.

Наши планы по монетизации состоят из нескольких гипотез, которые мы сейчас проверяем. Одна из них – это монетизация с помощью лицензирования этих технологий, другая – с помощью продажи доступа к FireChat устройствам «интернета вещей». На данный момент не очень понятно, как они будут подключаться к интернету. Человек, сменив перегоревшую лампочку на новую, вряд ли будет конфигурировать для нее пароль от Wi-Fi. Дать новой лампочке сотовое соединение – еще абсурднее, потому что там одно железо будет стоить долларов 20, и потом нужно будет еще долларов 5 в месяц, что бы была связь. В итоге это как-то непропорционально цене и пользе лампочки. А с применением наших протоколов такие устройства смогут связываться с сетью FireChat и передавать через нее небольшое количество данных. Таким образом, мы можем получить выход на рынок, который потенциально может выйти на объемы в миллиарды и миллиарды вещей в год.

Вообще сейчас мы, прежде всего, ориентированы на развитие технологий. Большая часть наших сотрудников — это разработчики. Перед командой стоит задача внедрить в приложение еще огромное количество разных функций. Однако со временем постепенно происходит наращивание маркетинговой составляющей. Мне представляется, что на следующем этапе мы будем создавать региональные представительства для продвижения FireChat, потому что без знания специфики рынков трудно добиться распространения приложений.

Как созданная вами технология может изменить интернет?

Сейчас способ подключения к интернету и экономически, и технологически основывается на парадигмах, которые полностью сформировались во времена проводных соединений. У такого соединения есть несколько фундаментальных свойств: оно дорогое, его долго делать и оно нуждается в обслуживании, потому что что провод может порваться. Из этого следует, что этот провод должен прокладывать и обслуживать специальный провайдер, у которого есть соответствующая инфраструктура. И пользователь вынужден долгое время оставаться с этим проводом: нет смысла подключать несколько проводов, потому что они дорогие, и тащить провод к соседу тоже нет возможности, так как не получится его самостоятельно обслужить. Поэтому существовало два по факту разных способа доступа в интернет: один у провайдеров, другой у пользователей. Провайдеры могли подключаться к большому количеству других провайдеров, устанавливать соединения не к одному каналу наверх, а в разных направлениях. А пользователи должны были подключаться к одному провайдеру и потом долго пользоваться его услугами.

Когда появились беспроводные соединения, все эти три базовые свойства по сути уже не были верны. Беспроводное соединение можно установить мгновенно, оно ничего не стоит и обслуживать там нечего, но экономика этого процесса все равно осталась «проводной». По-прежнему люди подключаются к одному провайдеру, получают один IP-адрес и только так выходят в интернет.

Но сейчас можно использовать спорадические соединения, чтобы построить сеть между разными устройствами в обход провайдера. И непосредственно FireChat — это живое тому подтверждение. Я думаю, что этот тренд будет относиться, прежде всего, к мобильным устройствам. Сейчас продажи смартфонов растут очень быстро, и у их владельцев есть все шансы быть полностью обслужены такого рода технологиями.